Une gemme se définit par sa nature minérale, ses propriétés optiques et physiques, et par ce que l'homme lui a fait subir. Voici l'essentiel de ce que j'examine sur les pierres que je rencontre le plus souvent dans les bijoux de famille.
Les repères essentiels
| Gemme | Espèce minérale | Dureté (Mohs) | Traitements fréquents |
|---|---|---|---|
| Diamant | Carbone | 10 | Remplissage de fissures, forage laser, HPHT |
| Rubis | Corindon (chrome) | 9 | Chauffage, remplissage au verre au plomb |
| Saphir | Corindon (fer, titane) | 9 | Chauffage, diffusion de béryllium |
| Émeraude | Béryl (chrome, vanadium) | 7,5 à 8 | Huilage, résines |
| Aigue-marine | Béryl (fer) | 7,5 à 8 | Chauffage |
| Tourmaline | Groupe des tourmalines | 7 à 7,5 | Chauffage, irradiation |
| Corail rouge | Carbonate de calcium (organique) | 3 à 4 | Teinture, résines, reconstitution |
| Perle | Nacre (organique) | 2,5 à 4,5 | Blanchiment, teinture |
Rubis et saphir : la famille du corindon
Rubis et saphir sont la même espèce, le corindon, un oxyde d'aluminium. Le chrome lui donne le rouge du rubis ; le fer et le titane, le bleu du saphir. Toutes les autres couleurs, jaune, rose, vert ou orangé comme le padparadscha, sont appelées saphirs.
La très grande majorité des corindons du marché sont chauffés pour améliorer couleur et pureté : c'est une pratique admise, qui doit être déclarée. Ce qui change fortement la valeur, c'est le remplissage au verre au plomb des rubis très fissurés, ou la diffusion de béryllium dans les saphirs. Le corindon synthétique existe depuis 1902 (procédé Verneuil) et se trouve souvent dans les bijoux anciens de famille.
Émeraude : une pierre presque toujours huilée
L'émeraude est un béryl coloré par le chrome ou le vanadium. Ses inclusions, que les gemmologues appellent le « jardin », sont normales et aident même à prouver son origine naturelle.
Presque toutes les émeraudes sont imprégnées d'huile ou de résine pour masquer leurs fissures. L'importance de ce traitement, faible, modérée ou importante, compte beaucoup dans l'estimation. Une émeraude ne se nettoie jamais aux ultrasons : la chaleur et les vibrations peuvent faire ressortir les fissures.
Aigue-marine et tourmaline
L'aigue-marine, béryl bleu coloré par le fer, est souvent chauffée pour retirer sa teinte verdâtre. Elle est imitée par la topaze bleue et le spinelle synthétique, que la réfractométrie distingue sans difficulté.
La tourmaline offre la palette la plus large du règne minéral, du rose au vert en passant par les pierres bicolores. Les tourmalines bleu néon du Brésil et du Mozambique, dites Paraíba lorsqu'elles contiennent du cuivre, comptent parmi les gemmes les plus recherchées.
Les gemmes organiques : corail et perles
Le corail rouge de Méditerranée (Corallium rubrum) est pêché depuis des siècles au large de la Corse. Il est fréquemment imité par du verre, de la résine, de l'os teinté ou du corail bambou teinté. Une observation à la loupe de la structure et un test de teinture permettent de trancher.
Une perle fine se forme sans intervention humaine ; une perle de culture contient un noyau introduit par l'homme. Seule une radiographie confirme avec certitude une perle fine, et je vous oriente vers un laboratoire quand l'enjeu le justifie.
Ce que l'examen gemmologique permet de dire
- La nature de la pierre : naturelle, synthétique ou imitation
- Les traitements décelables avec l'équipement de terrain
- La qualité : couleur, pureté, taille et état
- Quand une analyse en laboratoire est nécessaire pour aller plus loin, par exemple pour l'origine géographique
Une question sur un bijou ? Je l'examine pour vous.